「なぜ土用の丑の日にうなぎを食べるの？」という疑問、ふとした瞬間に気になりませんか。定番の答えは「平賀源内が広めた」ですが、実はその説には出典があいまいな部分があります。
うなぎ専門の通販サイト開設を目指して産地から流通まで調べているこうなぎです。うなぎの歴史を深く掘り下げたところ、この風習には思った以上に複合的な背景があることがわかりました。
この記事でわかること
- 平賀源内説の内容と、その信憑性の問題
- 「土用の丑の日」という風習のより古い起源
- うなぎと夏バテの関係（奈良時代から続く話）
- うなぎの本来の旬はいつか
よく語られる「平賀源内説」とは
江戸時代の蘭学者・平賀源内のもとに、夏になるとうなぎが売れないと悩む鰻屋が相談に訪れた。源内は「本日 土用丑の日」と書いた張り紙を提案し、その鰻屋が大繁盛。他の鰻屋も真似をして全国に広まった——というのが最も有名な説です。
しかしこの説には問題があります。出典となる文献が確認されていないのです。「『明和誌』に記されている」と説明するケースもありますが、実際には該当記述が存在しないことが知られています。広く信じられている話ではありますが、史実として確定しているわけではありません。
より古い背景：「う」のつく食べ物の風習
平賀源内説よりも古くからある風習として、土用の丑の日に「う」のつく食べ物を食べると夏負けしないという言い伝えがあります。
うどん、梅干し、瓜、牛肉（うし）——これらが「う」のつく食べ物として選ばれていました。うなぎも「う」のつく食材のひとつとして、この風習の文脈で食べられるようになったと考えられています。つまり平賀源内は「この既存の風習を活用した商売のアイデアを出した」可能性が高く、文化のゼロから作ったわけではないのです。
奈良時代からある「うなぎと夏バテ」の関係
うなぎが夏に食べられてきた歴史は、江戸時代よりずっと古くまでさかのぼります。
日本最古の歌集『万葉集』には、大伴家持（おおとものやかもち）が詠んだ次の歌が収録されています。
「石麻呂に 吾物申す 夏痩せに よしといふ物そ 武奈伎（むなぎ）とり食せ」
「石麻呂よ、夏痩せにはうなぎが良いというから食べなさい」という意味です。少なくとも奈良時代（700年代）には、うなぎが夏の体力補給に良いという認識が存在していたことがわかります。
うなぎにはビタミンA・B1・B2・D・E、DHA・EPAなど、夏バテに効く栄養素が豊富に含まれています。科学的な裏付けのなかった時代から経験的に知られていた「うなぎの力」が、今に続く風習の底流にあると言えるでしょう。
うなぎの本来の旬は「秋〜冬」
ひとつ意外な事実をお伝えしておきます。うなぎの旬は、実は夏ではありません。
天然うなぎが最も脂がのるのは秋から冬にかけてです。冬眠前に栄養を蓄えるため、この時期のうなぎは旨味と脂のりが格別です。「冬のうなぎのほうが美味しい」という声は、うなぎ通の間では珍しくありません。
夏の土用の丑の日が有名になりすぎて「うなぎ＝夏」のイメージが定着しましたが、もともとは「夏は売れなかった」から売るための工夫が生まれた側面があります。通販で一年中うなぎを楽しめる今の時代、旬を意識して冬に食べてみると、また違う美味しさに出会えます。
まとめ
- 平賀源内説は広く知られているが出典が不明で、史実として確定していない
- 「u」のつく食べ物を食べる風習という、より古い文化的背景がある
- 万葉集（奈良時代）からうなぎと夏バテの関係は知られていた
- 本来の旬は秋冬。夏のうなぎは「売るための工夫」から生まれた文化
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